Por favor, que nadie se ofenda por la palabra mundillo en este contexto. Pero que se agita, es un hecho que se agita. NetApp, uno de los grandes del mercado, ha demandado a Nimble Storage, que acaba de salir a bolsa, porque tres empleados suyos se habrían pasado al competidor llevando información confidencial. La demanda afirma que el 15% del personal de Nimble procede de NetApp, incluída la mitad de los cargos directivos, que han sido fichados por Suresh Vasudevan, hoy CEO de la startup y antes vicepresidente de NetApp. El episodio no es excepcional: el mismo argumento se ha visto en la denuncia de EMC contra Pure Storage, emergente rival en el almacenamiento flash. Al final, no pasará nada.
Dan Leary
En un sector donde las nuevas empresas aparecen como setas en un bosque de robles, Nimble Storage es uno de los ejemplos recientes del interés que despierta el mercado del almacenamiento – miles de millones de facturación, en cualquier hipótesis – entre los inversores. Salió a bolsa en diciembre, a un precio de 21 dólares por acción, recaudando en un día 168 millones de dólares. Desde entonces, la cotización se ha duplicado: el viernes pasado, cerraba a más de 44 dólares. Pero la primera prueba de fuego será el próximo día 27, cuando presente los resultados de su año fiscal cerrado en enero.
Hay quien cruza los dedos recordando lo ocurrido con Violin Memory. Salió a bolsa con un perfil de ingresos y pérdidas similar. Desde entonces, ha ido de tumbo en tumbo, cotiza a menos de un tercio del precio inicial y ha pasado por la destitución del CEO, Don Basile – que a su vez venía de Fusion-io, de la que también salió por piernas – arrastrando en su caída a buena parte del equipo directivo. Pure Storage, otra empresa de la galaxia de startups de almacenamiento, ha cancelado indefinidamente cualquier plan de salida a bolsa, tras recibir financiación adicional; Nimble ya estaba lanzada y decidió seguir adelante.
Se entiende así que en Nimble Storage no quieran ni oír el nombre de Violin Storage. Una de las diferencias entre ambas compañías es que Basile llevó a la suya a una confrontación directa con los gigantes del sector, hasta encontrarse con que estos lanzaban sus propios productos all-flash con una cobertura muy superior del mercado. Nimble sigue una opción híbrida, combinando la velocidad de la tecnología flash para los datos que la justifican mientras los otros se almacenan en disco, que abarata el coste total.
En diciembre, días antes de la OPV, el autor de este blog conversó con Dan Leary en la sede de la empresa en San José. Leary, VP de marketing global, presumió de una gozar de una ventaja: una ratio precio/performance 10 veces superior al resto de la industria. No obstante, reconoció que esa ventaja es sostenible en el mid-market pero no necesariamente en los requisitos de alto rendimiento que plantean algunos – subrayó algunos – grandes clientes.
Los líderes en ventas – EMC, NetApp, HP y Dell – también tienen sus ofertas híbridas, que consideran más adecuada a fuer de complementaria de su base instalada. Pero Nimble, según su vicepresidente de marketing, cerró 2013 con más de 1.800 clientes y unos 600 revendedores.
El afable Leary es un histórico en las filas de Nimble Storage. Estuvo entre los primeros fichajes de los fundadores, Varun Mehta y Umesh Maheshwari, dos ingenieros de DataDomain (luego adquirida por EMC) que habían trabajado juntos en NetApp. Tres años más tarde llegaría Vasudevan, que abrió las compuertas a la incorporación de 55 empleados de NetApp, con gran rabieta de esta.
La charla con Leary giró en torno a un asunto frecuentemente abordado en este blog, el auge de la tecnología flash y la tardía reacción de los cinco grandes: «Le invito a que haga una lista; hay docenas de startups relacionadas con flash. Igual pueden ser cien, pero eso no quiere decir mucho; no creo que la mayoría sean sostenibles a largo plazo. Junto a ellas hay un subconjunto pequeño de compañías que tienen perspectivas, y creemos que Nimble Storage está entre ellas». ¿Por qué lo dice, Dan? El almacenamiento es un mercado maduro, en el que el listón de expectativas está muy alto, y esto es lo más difícil para una compañía pequeña «.
Interesante reflexión. ¿Qué va a pasar con esas docenas de startups? «En los próximos años, habrá por una parte consolidación, habrá compañías que van a desaparecer y otras que serán adquiridas por quienes tienen la capacidad de compra, pero no creo que haya espacio para un alto número de actores en este mercado».
Para no quedarse atrás, EMC ha comprado la empresa israelí XtremeIO, mientras que NetApp privilegiaba su desarrollo interno a partir de la tecnología de Engenio y HP pisaba el acelerador en la familia de productos 3PAR. Dan Leary cree que será difícil ´commoditizar` el almacenamiento, al menos en el futuro próximo: «hay en juego mucha propiedad intelectual relacionada con la arquitectura fundamental de los sistemas. La innovación no está al alcance de cualquiera»
Entonces, ¿qué panorama se verá dentro de cinco años? «Es un plazo muy largo en este negocio. El mercado será muy diferente. No digo que los grandes competidores vayan a desaparecer, digo que el mercado será diferente, y que las arquitecturas construídas a partir de flash van a constituir la mayor parte». El diálogo deja en el cuaderno del cronista varias preguntas que hoy no tienen respuesta: 1) ¿habrá en ese mercado suficientes oportunidades para las compañías jóvenes, entre ellas Nimble Storage?, ¿seguirá la racha de adquisiciones por parte de las grandes compañías, ansiosas por rejuvenecer su perfil? y, si no hubiera sitio para todas, ¿cuál o cuáles son candidatas a caer?
En este punto, la charla concluye con otro comentario intelectualmente fértil: «muchas de las startups actuales tratan de resolver un aspecto concreto de los problemas de almacenamiento, y pueden hacerlo muy bien, pero no creo que lleguen a desarrollar una familia de productos. Con un producto de 200.000 dólares, pueden reemplazar un sistema de medio millón, y eso está muy bien, pero en algún momento tropezarán con alguno de los ´incumbentes`, a menos que encuentren la manera de ser realmente competitivos».